Salmonicultura puede impulsar la evolución de un “súper” piojo de mar

Mathias Stølen Ugelvik, de la Universidad de Bergen, Noruega, y sus colegas revelaron que salmones Atlánticos infectados con piojos de mar (Lepeophtheirus salmonis) en dos centros de cultivo noruegos sufrieron síntomas más graves que peces silvestres infectados por el parásito.

"Los piojos de mar de áreas donde se cultivan peces parecen haber evolucionado hacia una mayor virulencia en comparación con piojos de mar de otras áreas", comentó el coautor del estudio Arne Skorping de Bergen. Los hallazgos del equipo fueron publicados en el Journal of Evolutionary Biology de este mes.

Skorping y sus colegas recolectaron huevos de piojos de mar presentes en salmones de cultivo y silvestres, luego criaron los piojos en condiciones idénticas durante tres generaciones para asegurar que cualquier diferencia entre ellos fuera genética. Los investigadores infectaron a 55 salmones adultos con los descendientes de piojos de centros de cultivo y de otros capturados en medios silvestres, descubriendo que los piojos derivados de centros causaban lesiones cutáneas y pérdida de peso significativamente mayores en sus huéspedes.

Efectos antropogénicos

El científico citó a Vicki Blazer, quien estudia sobre salud de peces en el Centro de Ciencias Leetown de la US Geological Survey en Virginia Occidental: "El cambio en la virulencia de parásitos y otros patógenos debido a efectos antropogénicos comienza a considerarse un posible factor muy importante en la salud de los peces". Sin embargo, ella observó que el experimento estuvo limitado por un pequeño tamaño de muestra y por la falta de información sobre los sitios de recolección de peces y piojos.

Las mismas características que hacen que la acuicultura sea tan productiva también puede favorecer la evolución de una mayor virulencia, según el artículo. Según algunos ecologistas, el cultivo de peces pudo haber creado involuntariamente un experimento global sobre la evolución de patógenos.

En tanto, Tommy Leung, de la Universidad de Nueva Inglaterra, que no participó en el estudio, opinó sobre el tema: "El medio ambiente de cultura intensiva -estrés y animales genéticamente homogéneos envueltos en condiciones de alta densidad- es prácticamente una receta para cultivar parásitos muy virulentos" .

Condiciones de alta densidad

Condiciones de alta densidad ayudan a la transmisión de enfermedades y pueden causar inadvertidamente que piojos de mar se propagan rápidamente y causen un mayor daño a sus huéspedes. En un estudio de 2012, Skorping y sus colegas encontraron una correlación positiva entre las tasas de transmisión de L. salmonis y la virulencia. Los últimos hallazgos del equipo añaden "evidencia empírica de que los piojos de mar de ambientes acuícolas son realmente más dañinos para su huésped". "La acuicultura intensiva genera diferentes presiones de selección sobre patógenos y parásitos que se enfrentan en la naturaleza. . . Y esto afectará su trayectoria evolutiva", agregaron.

El problema no se limita a los piojos de mar. En un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B el año pasado, los investigadores de la Universidad de Jyväskylä en Finlandia reportaron signos de virulencia creciente en el patógeno de peces Flavobacterium columnare con el tiempo. Lotta-Riina Sundberg de Jyväskylä y sus colegas recolectaron muestras de estas bacterias de tres centros de cultivo finlandeses entre 2003 y 2010.

"Dificultar la transmisión entre huéspedes nos dará menos oportunidades para que la selección natural actúe a favor de la virulencia", dijo Sundberg a The Scientist. Esto podría lograrse a través de menores densidades de población, una separación más efectiva de los peces silvestres de los peces de cultivo o mayores períodos de recuperación de las aguas donde hay centros de cultivo. "A largo plazo, la acuicultura necesita depender más de la ciencia evolutiva para lograr la sustentabilidad", dijo Skorping.