Producción acuícola en la zona sur-austral El despegue definitivo de la salmonicultura más austral del mundo

Por Karla Faundez Leal

A pesar de su lejanía y su característica de zona extrema, la región de Magallanes ha ido cobrando importancia durante los últimos años, ya no sólo por su producción minera, ganadera o en el rubro del turismo, sino también por la producción de salmónidos que, durante el año 2013, alcanzó las 25 mil toneladas. Acá, a diferencia de lo que ocurre en las regiones de Los Lagos y Aysén, donde cada barrio es administrado por varias empresas, las Agrupaciones de Concesiones de Salmónidos (ACS), son dirigidas por una sola compañía, con el fin de poder mantener distancias e independencia sanitaria, y gestionar de mejor forma la logística. Esta división administrativa, junto con aguas frías y oxigenadas por fuertes vientos y corrientes, sumados al programa de vigilancia sanitaria implementado por el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura (Sernapesca), han llevado a que la región se mantenga libre de enfermedades hasta la fecha, lo que la convierte en una zona muy deseada por distintas empresas salmonicultoras que ven en Magallanes la oportunidad de expandir sus operaciones. Actualmente, en la región de Magallanes sólo operan tres empresas salmonicultoras: Nova Austral, Salmones Magallanes y Cermaq. Situación que podría variar en un futuro próximo, ya que compañías como Trusal y AquaChile ingresaron durante el 2013 proyectos al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) que dicen relación con centros de cultivo. Asimismo, Acuícola Riverfish y Blumar estarían interesadas en operar en la región más austral de Chile. De hecho, según información proporcionada por el SEA de la región austral, en el 2013 se presentaron a evaluación 38 proyectos salmonicultores, de los cuales uno fue desistido o retirado por el titular, ocho fueron aprobados y 29 se encuentran aún en proceso de evaluación.

Potencial de crecimiento En Magallanes, existen 71 concesiones otorgadas, con 23 de ellas operativas en mar. Es así como Nova Austral cuenta con once centros de cultivo; Salmones Magallanes, con ocho y Cermaq Chile, con cuatro. De acuerdo con lo explicado por el director zonal de Pesca y Acuicultura de Magallanes, Ricardo Radebach, antes de la Zonificación del Borde Costero, en la región había más de 1.800 solicitudes de concesiones. “El proceso de zonificación desafectó una gran cantidad de estas áreas, cerca de un 62%, por lo que los espacios para la instalación de la acuicultura se redujeron fuertemente”, detalló. Es por esto que la Subsecretaría de Pesca y Acuicultura (Subpesca), y los otros entes del Estado ligados al proceso de instalación de la industria, están enfocados en tramitar las solicitudes antiguas por orden de precedencia, justamente aquellas que actualmente están siendo otorgadas. “Mientras dicho proceso no concluya, no es posible determinar cuántas nuevas áreas hay disponibles en Magallanes”, puntualizó el director zonal de Pesca y Acuicultura. Terminado el proceso de zonificación, se determinaron 13 zonas en las cuales se podía desarrollar acuicultura en la región. Sin embargo, dada la restricción para operar en aguas pertenecientes a parques nacionales (resolución dictada por la Contraloría General de la República), quedan siete macrozonas habilitadas. “Si bien se restringió aún más la operación de la acuicultura en la zona, ésta es una región muy extensa, donde la costa de la región de Magallanes es prácticamente equivalente a las de la región de Los Lagos y Aysén juntas. Lo anterior nos lleva a determinar que sí hay espacio para la instalación de nuevas empresas”, especificó Radebach. En cuanto a los beneficios económicos que esta actividad ha reportado a la región, durante el año 2012 la industria del salmón de Magallanes produjo 33.772 toneladas, con retornos que bordearon los US$ 150 millones. Asimismo, también durante el 2012, el 50% de los alimentos del mar exportados desde Magallanes correspondieron a salmón Atlántico, según lo informado por ProChile. A su vez, durante el 2013, las cifras de exportación tuvieron un leve descenso, debido a la disminución de las cosechas, alcanzando, según datos reportados por las empresas productoras de la zona, las 25.379 toneladas. El crecimiento proyectado para el 2014, en tanto, llegaría a los US$ 220 millones, para una cosecha aproximada de 40 mil toneladas, de acuerdo con información proporcionada por la Asociación de Productores de Salmón y Trucha de Magallanes. Al mismo tiempo, las proyecciones para los próximos años hablan de una producción al 2015 de 50 mil toneladas de biomasa, e incluso de 55 mil. Acorde a este crecimiento, también se proyecta un alza en la mano de obra directa en el sector, la cual pasaría de 1.500 personas en el año 2013, a 3 mil puestos en el 2018.

Los inicios La actividad salmonicultora en Magallanes se remonta a principios de la década de los noventa, como parte de los negocios de inversionistas locales que decidieron apostar por el cultivo de salmones, lo que se desarrolló principalmente en la zona de Puerto Natales. Según lo detallado por el presidente de la Asociación de Productores de Salmón y Trucha de Magallanes, Drago Covacich, “todas estas experiencias privadas pequeñas fueron sucumbiendo, luego de tres o cuatro años en que se mantuvieron relativamente bien”. Dentro de las empresas que operaban en esa época se cuentan Cameron, Salmotec, Bargo, Acuimag, Salmones Puerto Bories, Salmones Tierra del Fuego, entre otros. “En esos primeros años los precios eran buenos, el mercado japonés era importante y había mercado para el salmón magallánico”, explica Drago Covacich. Pero entre los años 1995 y 1996 hubo una crisis de precios, por lo cual, estas empresas fueron desapareciendo y comprándose las unas a las otras. Sin embargo, “el año 1999 se hizo el primer contacto con Pescanova y entraron salmonicultores con mayor experiencia a Magallanes”, comenta Covacich.

Salmones Magallanes y su apuesta por la sustentabilidad Salmones Magallanes es una de aquellas compañías pioneras en el cultivo de salmón en la zona, fundada el año 1995 bajo el nombre de Acuimag S.A. Actualmente, posee 20 concesiones, con solicitudes presentadas por otras ocho más, siendo su área de operación la provincia de Última Esperanza, en los alrededores de la comuna de Puerto Natales. Los principales accionistas de la empresa son la familia Gálmez, quienes el año 2006 decidieron incorporarse a la propiedad y ampliar las actividades hacia la engorda en el mar el año 2007, ya que hasta ese entonces la firma estaba concentrada en la producción de ovas y alevines. Durante el año 2011, la empresa produjo alrededor de 4.000 toneladas, el 2012 esta cifra aumentó a 14.000 mil toneladas, mientras que el año 2013 produjeron aproximadamente 9.000 toneladas. Para el 2014, en tanto, esperan producir unas 20 mil toneladas brutas, según información proporcionada por la propia compañía. Según lo detallado por el gerente de Farming de Salmones Magallanes, Óscar Garay, para realizar de forma óptima el trabajo en la zona, la empresa dispone de oficinas, bodegas y pontones con la capacidad necesaria para almacenar cientos de toneladas de alimento, barcazas y embarcaciones mayores, adecuadas para la zona por las condiciones climáticas imperantes, piscicultura y planta de proceso. “Esta infraestructura nos garantiza operar sin mayores problemas en la zona, a pesar de que el desafío logístico no es menor”, explicó Garay. La matriz energética ha representado un desafío adicional para la empresa, ya que no hay más energía disponible en la zona para grandes proyectos, “por lo que en el caso de la piscicultura, tenemos que autoabastecernos, mientras tanto, con generadores diésel, pero estamos evaluando un proyecto de energía eólica, el que nos permitiría contar con una fuente renovable”, detalló el gerente de Farming de la compañía. En cuanto a la mano de obra con la que trabaja Salmones Magallanes, la capacitación para ellos es un tema primordial y permanente, ya que están continuamente mejorando las competencias de todo su personal, sea de la zona o no. “Tratamos de contratar personal de la zona y, en general, es así, pero la mayoría de los profesionales son de afuera, dado lo difícil que es encontrarlos en Magallanes, pero aun así, también tenemos un porcentaje no menor de ellos que son de la región”, puntualizó Garay. Uno de los grandes hitos de Salmones Magallanes en el último año ha sido la construcción y puesta en marcha de la piscicultura de recirculación “Río Hollemberg”, que hace que el ciclo completo de producción: agua dulce, mar y proceso, esté 100% en la región de Magallanes. Garay explica que “el principal objetivo es poder autoabastecernos de smolt y además producir smolt 100% en la región, evitando el riesgo y el stress que significaba para los peces el venir de otras regiones y con un viaje tan extenso, que puede durar más de una semana en algunos casos”. La piscicultura ya comenzó su operación con la recepción de sus primeras ovas, en agosto del año pasado, pero ha continuado en construcción, terminándose su primera etapa en el mes de enero recién pasado, “donde ya tenemos peces en distintas etapas de desarrollo, ovas, fry y alevines y esperamos que la siguiente etapa la podamos comenzar esta primavera, para que esté operativa en marzo del 2015. Nuestra primera producción de smolt estará lista a mitad de este año”, pormenorizó Garay. Por último, en cuanto a las proyecciones de Salmones Magallanes en la zona, Oscar Garay comenta que “tenemos un proyecto ambicioso, pero fundamentalmente desde el punto de vista de la sustentabilidad total, ya que queremos destacarnos por la bioseguridad, por ser medioambientalmente amigables y por nuestra responsabilidad social empresarial. Teniendo esto en consideración, nuestra meta es llegar al año 2020 a 32 mil toneladas de producción, con un volumen de ventas de alrededor de US$ 150 millones y dando empleo, entre directo e indirecto, a cerca de 1.000 personas.

Nova Austral en búsqueda del equilibrio productivo Nova Austral, actualmente en un delicado proceso -en el que aún no se determina en un 100% su venta o permanencia en la española Pescanova- surge de la presencia del grupo ibérico en Chile. La historia parte en Magallanes en el año 1983, teniendo como base de operación Punta Arenas para sus propios barcos pesqueros, más una planta que procesaba productos de la misma flota, como bacalao de profundidad, merluza austral y recursos provenientes de la pesca artesanal. Su producción de salmones partió el año 1999, cuando el grupo Pescanova decide criar esta especie en la zona, adquiriendo concesiones en Puerto Natales y solicitando otras más al sur del estrecho de Magallanes. “Esta inversión -de acuerdo con lo explicado por el gerente regional de Nova Austral, Drago Covacich-se realiza por la ampliación de la Ley Navarino a toda Tierra del Fuego y, además de las concesiones, se adquieren los terrenos en Porvenir para construir la planta de proceso”. Finalmente, en el año 2001, se le otorgan a la empresa las tres primeras concesiones, realizando su primera cosecha en abril del 2003, mismo año en que se inaugura la planta con los primeros salmones producidos por Nova Austral. “Ese año cosechamos del orden de las 3.000 toneladas, entre trucha Arcoíris y salmón Atlántico, mientras que el año 2007, llegamos a producir 9.700 toneladas”, explicó el gerente regional de la compañía. Luego de años de una operación estable, en el año 2008 Nova Austral fue golpeado por el virus ISA: “en ese momento teníamos cuatro centros con peces, se tuvieron que eliminar tres centros completos, más un centro de smolt que teníamos en Natales. Nos quedamos sin producción, lo que implicó finiquitar a toda la gente, ya que la planta se cerró por seis meses”, relata Covacich. Aún con este sombrío escenario, el grupo Pescanova brindó todo el apoyo para que Nova Austral se reconstruya, por lo que a fines del 2008 se sembró un centro de trucha y el 2009, en un área vecina que contaba con concesiones, se sembraron dos centros con salmón Atlántico, por lo que la empresa se fue repotenciando. De esta forma, entre los años 2009, 2010 y 2011, la producción de Nova Austral se mantuvo en el orden de las 6 mil toneladas, entre trucha Arcoíris y salmón Atlántico. “El año 2012 dimos el gran salto productivo, ya que, desde las 6.700 toneladas del 2011, pasamos a 20 mil toneladas el 2012, generando un movimiento muy importante para Porvenir”, explicó el gerente en Magallanes de la compañía. “Lamentablemente, este crecimiento explosivo y gran volumen de ventas ocurrió el 2012, año en que se registró el peor precio histórico de la industria en todas las especies, incluso peor que en el tiempo de la crisis asiática. Fue un desastre comercial y se perdió dinero por cada tonelada que se cosechaba”, detalló Covacich. Durante el 2013, los precios se recuperaron y las cosechas de ese año llegaron a las 16 mil toneladas, 4 mil toneladas menos que en el 2012. “Sin embargo, no hemos dejado de sembrar, hemos mantenido nuestros niveles de siembra, (5 millones de smolt al año), esto paralelo con los problemas que como grupo estamos viviendo. Es importante destacar que, a pesar de la crisis que hoy vivimos como empresa, ésta no ha cambiado su programa de siembras, con lo cual asegura mantener el nivel de cosecha para el 2014 y 2015, cercano a las 18 mil toneladas”, expuso el gerente regional de Nova Austral. Por último, respecto de la quiebra de Pesca Chile y Acuinova Chile S.A., filiales de de Pescanova y matrices de Nova Austral S.A. en nuestro país, Drago Covacich comentó que “ha sido un proceso muy largo, desde las negociaciones de venta de Pescanova con Marine Harvest, luego con el grupo Cooke, para más tarde entrar en el proceso de venta llevado por el Síndico de quiebras de Pesca Chile, a lo que se suma el nuevo escenario de la quiebra de nuestra matriz Acuinova Chile S.A.”. Por último, el ejecutivo agregó respecto al tema que “hoy no sabemos cuál será el final de esta historia, pero si no se resuelve pronto, los problemas se agudizarán profundamente. O bien se vende Nova Austral S.A. a un tercero (proceso vigente), o una vez ordenado Pescanova en España, sus nuevos controladores recuperan sus activos en Chile; una de estas dos situaciones debe ocurrir, pero debe ser pronto, ya que sin ayuda financiera no podremos mantener la operación de la empresa”.

Cermaq y su ambiciosa apuesta magallanica El proyecto de Punta Arenas de la salmonicultora Cermaq, se inició en el 2004 como una forma de diversificar su producción en distintas regiones del país. Actualmente, la empresa cuenta con una piscicultura y oficina en Punta Arenas, nueve concesiones otorgadas (en el sector de Seno Skyring) y varias más en trámite. “La diversidad de especies como salmón coho, trucha y salmón Atlántico, junto con la dispersión geográfica, son políticas importantes para asegurar el éxito en nuestro negocio”, aseguró Francisco Miranda, CEO de Cermaq Chile.   

El ciclo productivo completo de la firma no ha sido cerrado aún, pero los resultados parciales de sus primeras cosechas han sido muy positivos: las cosechas de la empresa se iniciaron en julio del 2013, llegando a cerca de 900 toneladas a fines del año pasado. “Hoy día, tenemos seis concesiones activas, pero cuando estemos utilizando eficientemente todas las que tenemos en el área, la cosecha anual debiera ser cercana a las 10 mil toneladas al año en promedio”, detalló el CEO de Cermaq en nuestro país. El ejecutivo agregó que “nuestra capacidad instalada de agua dulce en la región es acorde con la capacidad de producción total de nuestros centros de mar en el área. Para el largo plazo, tenemos en plan la construcción de una planta en Punta Arenas, proyecto que hoy está en trámite por el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental. Es de nuestro mayor interés seguir desarrollando nuestras operaciones en una región tan atractiva como lo es Magallanes”. En cuanto a la recepción que ha tenido por parte de la comunidad de Magallanes el aterrizaje de la actividad salmonicultora en la zona, Francisco Miranda opina que “creemos que la recepción ha sido muy positiva porque es la posibilidad de una nueva oferta laboral y también porque la industria y el gobierno han aprendido a manejar mejor la producción. Existen claras delimitaciones de zonas aptas para la acuicultura, esto permite que todas las diferentes actividades productivas, como el turismo y la pesca artesanal puedan convivir de mejor manera”. Por último, respecto a la importancia de mano obra calificada en la zona, Miranda opina que “la necesidad de personal calificado y el desarrollo de proveedores especializados es un gran tema. Creemos de todas formas que estos inconvenientes irán disminuyendo con el tiempo, ya que siempre estamos capacitando a nuestros trabajadores y Magallanes no es una excepción”, concluyó el CEO de Cermaq en Chile. Cabe destacar que, aún con todas las ventajas que posee la salmonicultura en esta zona, uno de los grandes problemas sigue siendo el contar con nuevas concesiones, ya que, tal como detalla el presidente de la Asociación de Productores de Salmón y Trucha de Magallanes, Drago Covacich, “se necesitan más concesiones que permitan una adecuada rotación de centros de cultivo y, además, para relocalizar aquellas que fueron declaradas como áreas no apropiadas en el proceso de Zonificación del borde costero”. La adecuada determinación de estas zonas deberá comenzar a definirse durante este 2014 entre la Asociación y la nueva administración de Gobierno, quienes tendrán el desafío no menor de encontrar nuevas áreas aptas para la acuicultura y así seguir potenciando Magallanes como uno de los mejores lugares del país para realizar una salmonicultora sustentable y en equilibrio con el medioambiente y la comunidad.