Primer fiordo anóxico en Chile: investigadores descartan a la salmonicultura como causa
La ausencia casi total de oxígeno disuelto y las altas concentraciones de sulfuro en Quitralco, se deberían a factores oceanográficos y geoquímicos, no antropológicos, ni a elementos de la industria.
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Un estudio desarrollado por un equipo interdisciplinario de científicos chilenos y extranjeros, liderado por el centro I~mar de la Universidad de Los Lagos, corresponde a la primera evidencia de un fiordo euxínico (combinación de anoxia y alta concentración de sulfuro) en la Región de Los Lagos, condición extremadamente rara en los océanos modernos.
Se buscó responder a las interrogantes sobre los impulsores de condiciones anóxicas y euxínicas (naturales vs. antropogénicos, como la salmonicultura), la escala de tiempo de estas condiciones y su impacto en los ciclos biogeoquímicos, correspondientes al Fiordo de Quitralco.
¿Qué encontraron?
El Fiordo Quitralco, ubicado a 45.7° Sur y 73.4° Oeste en el sistema de fiordos de la Patagonia norte, en una región volcánica activa, y según datos del PROA y SMA, cuenta con 4 centros de cultivo salmonicultor registrados.
La investigación se desarrolló entre 2022 y 2025, describiendo un estado de euxinia, la que representa un estado caracterizado por la ausencia total de oxígeno disuelto (OD) junto con la acumulación de sulfuro de hidrógeno, compuesto altamente reactivo y tóxico para numerosos organismos.
Los investigadores determinaron que esta condición se desarrolla únicamente en las aguas profundas del extremo interior del fiordo, evidenciando una saturación de OD cercanas a 0%.
Allí, la capa anóxica comienza entre los 90 y 120 metros de profundidad y se extiende hasta el fondo de la cuenca, aproximadamente a 160 metros, mientras que las aguas superficiales continúan manteniendo niveles normales de oxígeno gracias al intercambio con el océano y la atmósfera.
Además, se detectó una intensa fluorescencia en completa oscuridad, dentro de la capa anóxica, atribuida principalmente a materia orgánica disuelta altamente transformada y enriquecida en compuestos húmicos, generados o modificados durante procesos microbianos que ocurren en ausencia de oxígeno.
¿Por qué ocurre?
Los resultados permitieron explicar los mecanismos que impulsan las condiciones anóxicas y euxínicas y cómo este ambiente logra mantenerse estable. La euxinia surge por la combinación de una circulación profunda muy limitada, largos tiempos de residencia del agua, una ventilación insuficiente de la cuenca y la influencia de fluidos asociados a la actividad volcánica de la cercana falla Liquiñe-Ofqui y volcanes como el Mate Grande y el Hudson.
Esta interacción crea condiciones ideales para que el oxígeno desaparezca y predominen procesos biogeoquímicos completamente distintos a los observados en un fiordo convencional. En las aguas profundas los investigadores registraron temperaturas superiores a las esperadas, concentraciones excepcionalmente altas de sulfuro de hidrógeno, presencia de metano disuelto, señales acústicas compatibles con emisiones gaseosas desde el fondo marino y sedimentos enriquecidos con elementos como hierro, magnesio, cromo y cobre, característicos de sistemas hidrotermales o volcánicos.
Estas condiciones modifican la química del agua. A medida que desaparece el oxígeno, el nitrato se consume completamente, mientras aumentan de manera importante el amonio, el fosfato, el metano y el sulfuro de hidrógeno. En conjunto, estos cambios reflejan una reorganización completa de los ciclos biogeoquímicos del nitrógeno, azufre, carbono y fósforo, los cuales pasan a estar dominados por procesos anaerobios en lugar de los mecanismos habituales presentes en ambientes oxigenados.
En paralelo, la comunidad microbiana también cambia drásticamente: en las capas profundas predominan bacterias anaerobias que utilizan sulfato, azufre reducido o nitrato para obtener energía, capaces de producir y consumir compuestos como sulfuro de hidrógeno, metano y nitrógeno, contribuyendo además a mantener las condiciones químicas propias del ambiente euxínico.
Implicancias
Los autores enfatizaron en que este hallazgo convierte a Quitralco en un laboratorio natural para estudiar cómo interactúan el volcanismo, la microbiología y la química marina. La coexistencia de metano, sulfuro de hidrógeno, materia orgánica altamente transformada y comunidades microbianas especializadas ofrece una oportunidad única para comprender procesos que actualmente solo se conocen en unos pocos ambientes extremos del planeta.
Si bien el estudio reconoce que el fiordo Quitralco alberga actividades humanas, entre ellas la salmonicultura, la evidencia recopilada indica que las condiciones euxínicas observadas responden principalmente a procesos naturales. De acuerdo con los autores, la actividad volcánica, sumada a las características físicas del fiordo y sus largos tiempos de residencia del agua, constituye el principal mecanismo responsable del desarrollo y mantenimiento de este ecosistema extremo.
En conjunto, los resultados muestran que la interacción entre actividad volcánica, circulación oceánica restringida y metabolismo microbiano puede transformar completamente el funcionamiento de un fiordo. Así, Quitralco emerge como un sistema clave para estudiar cómo responden los ecosistemas marinos a la pérdida de oxígeno y cómo estos procesos alteran los ciclos naturales de carbono, nitrógeno, fósforo y azufre.
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